ATD jest międzynarodowym ruchem, stawiającym sobie za cel walkę z nędzą i wykluczeniem społecznym. Jest on otwarty na wszelkie przekonania religijne i polityczne. Posiada status konsultacyjny przy UNICEF, UNESCO, ONZ i Radzie Europy.

Ojciec Józef Wrzesiński (1917-1988), ksiądz katolicki, francuz z polsko-hiszpańskiej rodziny, doświadczywszy w dzieciństwie cierpienia i poniżenia z powodu biedy, postanawia zamieszkać i pracować wśród bezdomnych z obozu Noisy-le-Grand i razem z nimi zakłada w 1957 r. Ruch ATD.

Działalność ATD zależy od specyfiki i kultury danego kraju oraz od potrzeb społeczności lokalnych. ATD, podejmuje starania, by z ludzi najuboższych uczynić najważniejszych partnerów w walce z nędzą i budowaniu świata szanującego godność każdego człowieka. Stara się również ułatwić najuboższym zabranie głosu w publicznej debacie na temat współczesnych problemów społecznych oraz umożliwić im współdecydowanie w kwestiach, które ich bezpośrednio dotyczą.